La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) está recolectando la primera muestra de asteroide estadounidense devuelta desde el espacio. La misión OSIRIS-ReX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) de la NASA lleva años en órbita y pronto una muestra de la misión Bennu aterrizará en la Tierra. La sonda, que pasó a llamarse OSIRIS-APEX, se encuentra actualmente en otro asteroide tras haber sido expulsada anteriormente de él. Más tarde, está previsto que la cápsula que contiene muestras del asteroide Bennu aterrice en el campo de pruebas y entrenamiento de la Fuerza Aérea de Utah.
Poco después de pasar siete años en el espacio, está previsto que la misión Astroid Sample de la NASA aterrice en la Tierra
La misión de muestra de hoy proviene de un asteroide que no es el típico asteroide. Bennu se mueve actualmente a 63, 000 kilómetros por hora, pero los investigadores han descubierto que existe la posibilidad de que golpee la Tierra en poco más de 1000 años. Según las estimaciones, Bennu puede chocar contra la Tierra en el año 2135 porque, según los parámetros orbitales, está a 430, 000 kilómetros del planeta. Una colisión como esta debería causar más daño que casualidad.
Tras recibir el visto bueno de los controladores terrestres el día de hoy, la muestra que aterrizará fue expulsada de la nave espacial OSIRIS. La nave espacial habría pasado por la Tierra si no hubiera tenido éxito en la misión de retorno, y la próxima oportunidad de obtener una muestra sería en 2025. A principios de este mes, la nave espacial activó sus propulsores para situarla en una trayectoria terrestre, lo que le permitió ajustar su velocidad en relación con la Tierra e impedir que sobrevolara su superficie. A las 6:42 a.m., hora del este, OSIRIS-ReX lanzó la cápsula de muestra, que estaba a 63.000 millas por encima de la superficie de la Tierra.
El regreso de la cápsula a la Tierra será una de las partes más peligrosas de su viaje porque tendrá que hacer frente a poderosas fuerzas atmosféricas. La cápsula de retorno de muestras se mueve a una velocidad de 27 000 millas por hora, mientras que la retirada está programada a una altitud de 433 000 pies. Otras naves espaciales, como las que regresan de la ISS y de la Luna, observarán normalmente la parte restante del perfil de retorno. Antes de que la cápsula aterrice en el desierto, los paracaídas principales se desplegarán unos cinco minutos después del despliegue del paracaídas teledirigido para ralentizarla.
En comparación con otras naves espaciales, la cápsula en sí es significativamente más pequeña. Mide solo 50 centímetros de alto, 46 kilogramos de peso y 81 cm de diámetro. Solo tardará 13 minutos en viajar desde el reingreso a la atmósfera hasta el aterrizaje. Los equipos también abordarán helicópteros y transmitirán los datos de rastreo a los instrumentos ópticos utilizando la señal térmica de la cápsula debido a su tamaño, lo que dificulta bastante el rastreo. A continuación, estos instrumentos trazarán una trayectoria de retorno.
Investigadores de todo el mundo tendrán acceso a las rocas y al material del asteroide que se encuentran en su interior para su uso. La nave espacial OSIRIS, ahora conocida como OS IRIS – APEX, viajará ahora al asteroide Apophis tras expulsar la cápsula. Se espera que llegue al asteroide en seis años, después de lo cual pasará un año y medio más orbitándolo.
