Amazon finalmente puso fin hoy a su constelación de Internet por satélite de órbita terrestre baja (LEO) con el lanzamiento de dos satélites de prueba Kuiper tras años de conflicto con SpaceX en numerosos procedimientos de la FCC. El lanzamiento, que tuvo lugar hoy temprano en la estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, es el primero de una constelación que contará con más de 3000 satélites. Al igual que la constelación de Internet por satélite más grande de la historia de SpaceX, estos satélites orbitarán la Tierra en órbitas. Los usuarios de los servicios de Internet por satélite de Kuiper y Starlink podrán acceder a Internet en áreas poco atendidas por los proveedores de Internet de banda ancha convencionales gracias a una antena parabólica fácilmente transportable.
Amazon lanza una cadencia de lanzamiento de varios años para las misiones de Kuiper
Amazon eligió una amplia gama de proveedores de servicios de lanzamiento para su constelación de satélites, con la excepción de SpaceX, lo que provocó cierto debate en la industria sobre su decisión de lanzar los satélites Kuiper. Debido a su rápida cadencia, sencilla disponibilidad y bajo coste, el cohete Falcon 9 de SpaceX es la mejor opción para lanzar satélites LEO.
Antes de poder establecer una base de clientes lo suficientemente grande como para generar ingresos y cubrir los costos de operación y producción, poner las cargas útiles en órbita es una inversión costosa en la construcción de la nueva constelación LEO. En un paquete que también incluye contratos de lanzamiento, producción de terminales y otras inversiones, Amazon pretende invertir 10 000 millones de dólares en Kuiper.
La mayoría de los lanzamientos han sido cubiertos por United Launch Alliance (ULA) con cargo a las asignaciones de contratos de lanzamiento del programa Kuiper. Jeff Bezos consiguió nueve lanzamientos para el cohete Atlas V de Ula antes de dejar la empresa y, un año después, ULA y Amazon han estado trabajando para cerrar un acuerdo adicional para 38 lanzamientos del nuevo cohete.
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Dado que permitirá a Amazon comenzar a producir los 3 236 satélites que se utilizarán para proporcionar Internet, el lanzamiento de hoy es un componente crucial de sus planes de fabricar sus propios terminales satelitales. Al fallar el artículo de prueba del cohete, decidió lanzar la nave espacial al cohete Atlas y no al más reciente Vulcan Centaur. Esta decisión se tomó en agosto. Se espera que toda la estrategia de despliegue de Kuiper dure hasta 2029.
Entre el lanzamiento de hoy y el lanzamiento de los primeros satélites Kuiper operativos, Amazon prevé un retraso de nueve meses. Los satélites que se utilizan en la actualidad se colocaron a una altitud de 500 kilómetros, ligeramente inferior a lo habitual en este tipo de misiones. La segunda etapa del Atlas V, Centaur, se separó de la primera etapa unos cinco minutos después del despegue posterior al lanzamiento, que tuvo lugar a las 14:06, hora local.
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El diseño de la segunda etapa del cohete Vulcan Centaur de Ula es similar al del Atlas, pero utiliza una primera etapa completamente nueva, conocida como vulcano. La compañía de cohetes de Jeff Bezos, Blue Origin, que fundó hace más de 20 años, produce los motores de este cohete.
Gracias a los satélites de prueba, Amazon podrá evaluar sus terminales satelitales, las propias naves espaciales y las estaciones terrestres que constituyen el tercer eslabón de la cadena de transferencia de datos a Internet por satélite. SpaceX ha lanzado más de 4.000 satélites Starlink, que también ha equipado algunos de ellos con láseres para eliminar la necesidad frecuente de comunicación con estaciones terrestres.
Amazon planea producir los terminales de usuario de Kuiper a 400 dólares cada uno, cada uno con un tamaño de 11 pulgadas y 1 pulgada de grosor. El gigante minorista ha programado el lanzamiento del primer satélite Kuiper para el primer semestre de 2024 y el inicio de las pruebas beta para algunos clientes comerciales a finales de ese año, si los satélites actuales funcionan como se espera.
