El ritmo de las pruebas de Starship en las numerosas instalaciones de SpaceX en Texas se ha acelerado y faltan dos meses para 2024. Si bien se ha realizado una nueva prueba en la plataforma de lanzamiento de Starship en Boca Chica (Texas), SpaceX parece estar probando mejoras en su motor Raptor 2 para el cohete más potente del mundo. El sistema de extinción de incendios, instalado a principios de este año, se probó a un nivel de potencia superior para soportar toda la fuerza del motor 33 Raptor 2 que se disparó en el momento del lanzamiento, según imágenes recopiladas por los medios locales.
El desarrollo del motor Raptor está en pleno apogeo, según las imágenes de las instalaciones de SpaceX en McGregor. SpaceX realizó varias pruebas del motor Raptor 2 durante la tercera semana de octubre y, según las imágenes, es posible que las pruebas se hayan realizado como parte de un proceso de mejora para mejorar el motor, sus materiales de construcción o sus sistemas de subcomponentes.
A medida que SpaceX prueba varios vehículos estelares, las pruebas se aceleran en Boca Chica (Texas)
SpaceX ha podido producir y probar varios cohetes a la vez gracias a la estrategia de desarrollo de su programa Starship. Dos cohetes, el propulsor Super Heavy de la primera etapa y la nave espacial Starship de la segunda etapa componen la totalidad de la pila de naves estelares. SpaceX lanzó un motor Starship Raptor de segunda fase durante una prueba realizada a finales de la semana pasada para demostrar una capacidad crucial para el sistema de alunizaje de la NASA.
Más de dos meses después de una prueba inicial, SpaceX puso en marcha su sistema de diluvio de agua unos días después. Para igualar la escala necesaria para proteger la plataforma de lanzamiento de los daños durante el lanzamiento de una nave espacial, esta vez la prueba incluyó un tanque de almacenamiento adicional y un aumento del flujo de agua.
Para evitar que la actividad de lanzamiento de cohetes afectara al ecosistema que rodea la plataforma de lanzamiento, SpaceX tuvo que pasar por un laborioso proceso para su sitio de lanzamiento. Se necesitan miles de galones de agua para enfriar la plataforma y alejar la energía de los motores de las estructuras de hormigón y acero. Si bien esta agua se convierte en vapor durante todo el ciclo de vida del programa Starship, la vida silvestre puede correr peligro si el flujo de agua es elevado hacia las áreas circundantes.
A sync’d comparison with today’s water deluge test which involved an extra storage tank compared to July 28th.
@LabPadre
@DeffGeff
@CSI_Starbasepic.twitter.com/Hcsgu0IIYz
— (((Geoff))) (@DeffGeff) October 22, 2023
Los funcionarios del Servicio de Pesca y Vida Silvestre visitaron el sitio de pruebas y dedicaron algún tiempo a inspeccionar el área alrededor de la plataforma de lanzamiento de Starship antes de realizar la última prueba del sistema de extinción de incendios en el sitio de lanzamiento. El programa Starship ha tenido muchos problemas para conseguir la aprobación de las agencias de lanzamiento gubernamentales, y SpaceX lleva meses esperando a que organizaciones como la FWS y la FAA obtengan la autorización ambiental necesaria para llevar a cabo sus actividades de lanzamiento.
Aunque los funcionarios de la FAA se mostraron optimistas a principios de este año cuando dijeron que el segundo vuelo de Starship podría haber tenido lugar como mínimo en noviembre, es probable que se posponga hasta 2024. La evaluación del FWS forma parte de una evaluación ambiental general que está siendo supervisada por la organización.
Sin embargo, esto no ha impedido que SpaceX continúe desarrollando todos los aspectos de su cohete. Tras el vuelo de prueba de abril, el motor de Starship se sometió a importantes mejoras, y algunas pruebas recientes con el Raptor realizadas por McGregor indicaron que SpaceX podría estar ocupado mejorando el rendimiento de sus motores de cohetes.
Raptor engine testing has been interesting over the past two days as sparks fly from last nights test at SpaceX in McGregor, TX. @NASASpaceflight
Watch testing LIVE at:https://t.co/SlGVmyPM9ipic.twitter.com/wTbEGDmtZc
— Adam Cuker (@AdamCuker) October 21, 2023
En imágenes recientes tomadas desde los bancos de pruebas de motores de cohetes, se pueden ver chispas que salen disparadas por la campana de la boquilla del motor mientras este bombea miles de libras de empuje. En una prueba posterior, estas chispas se ven contrarrestadas por las llamativas llamas verdes, lo que sugiere que SpaceX podría estar llevando el motor al límite de rendimiento una vez más.
Por diversas razones, las chispas se desprenden durante las pruebas del motor o las operaciones de vuelo. Los comparten otros motores, como el Rutherford del cohete Electron de Rocket Lab, aunque no son una característica de los sistemas de motores de SpaceX, incluido el motor Merlin que impulsa el cohete Falcon 9. Peter Beck, director ejecutivo de Rocket Lab, afirma que las chispas son comunes y que, por lo general, son el resultado de la acumulación de carbono en los encendedores de los motores de cohetes.
La mezcla propulsora de un motor se enciende mediante encendedores, que funcionan en conjunto con la cámara de combustión. Los motores Raptor 1 y 2 cuentan con mejoras significativas en sus encendedores. Según el CEO de SpaceX, Elon Musk, los encendedores del Raptor 2 son una «salsa secreta» que se encuentra dentro del motor del cohete. Aunque el Raptor 2 no utiliza encendedores de antorcha en su cámara de combustión, en julio de 2022 todavía estaban presentes en sus motores de oxígeno y metano. Al encender los propulsores, normalmente se genera una chispa.
Al encender una mezcla de propulsores para impulsar las turbinas, los cabezales de potencia se encargan de presurizar el combustible y el oxígeno hasta los niveles requeridos para su combustión en la cámara. Las llamas verdes durante una prueba suelen indicar que la cámara del motor se ha derretido por el calor. Los ingenieros pueden ahorrar peso porque se necesitan menos propulsores para producir más potencia, ya que las presiones de cámara más altas dan como resultado un mayor empuje por unidad de propulsor.
