La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha probado las patas y las almohadillas del módulo de aterrizaje más grande jamás enviado a Marte. El rover Perseverance, que aterrizó en el planeta rojo en 2021 a bombo y platillo, ha sido el centro de atención de la agencia espacial para recolectar muestras de cohetes marcianos. Como el Perseverance no puede volar por sí solo, traer estas muestras de rocas a la Tierra es una tarea completamente diferente. Para recuperarlas, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzarán un nuevo módulo de aterrizaje equipado con Marte, lanzarán las muestras al espacio y permitirán a los equipos volver a analizarlas.
En el módulo de recuperación de muestras de Marte de la NASA se utilizarán varios motores de cohetes y un peso de más de dos toneladas
El programa Artemis, cuyo objetivo es establecer una presencia humana permanente en la Luna, es actualmente el objetivo principal de los esfuerzos de la NASA para explorar Marte. Las futuras misiones a Marte utilizarán el programa Artemis como trampolín porque proporcionará a los astronautas y a la agencia espacial la experiencia que necesitan para vivir y trabajar en el espacio antes de poder continuar durante largos períodos de tiempo.
Como el equipo de laboratorio no se puede enviar fácilmente a la superficie marciana, la NASA evaluará las muestras de rocas recolectadas por el rover Perseverance en la Tierra como parte de estos esfuerzos. Estas muestras llegarán a la Tierra mediante el módulo de recuperación de muestras de Marte, y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en California, ya está probando las patas y las almohadillas de este módulo de aterrizaje.
Estas patas son esenciales para el diseño del dispositivo, ya que permiten al módulo de aterrizaje absorber el impacto de un aterrizaje y garantizan que el vehículo funcione correctamente tras el aterrizaje. La estabilidad de la plataforma es fundamental para su funcionamiento porque, una vez en Marte, también servirá de plataforma de lanzamiento de cohetes móviles.
Laboratorio de Propulsión a Chorro. NASA/JPL: imagen de Caltech
Las muestras de suelo marciano solo pueden ser recuperadas por la NASA con un cohete en tierra, a pesar de que se trata de un concepto original. Estas serán llevadas a la Tierra por un orbitador que ya está instalado en Marte tras haber sido lanzadas a esa órbita por el módulo de aterrizaje. El vehículo de ascenso a Marte es el nombre que la NASA le da al cohete a Marte. La Agencia Espacial Europea (ESA) gestionará el orbitador como parte de su programa de devolución de muestras de Marte.
El cohete Mars es un simple cohete de combustible sólido de dos etapas, a diferencia de los sofisticados motores que propulsan cohetes como el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA y el cohete Falcon 9 de SpaceX. Los misiles balísticos y de otro tipo, así como los propulsores de cohetes del SLS, utilizan combustible sólido. Diez minutos después del lanzamiento, el MAV, que pesa 169 kilogramos, alcanzará la órbita de Marte a una velocidad de 2,5 millas por segundo. El cohete pesa 450 kilogramos en la Tierra.
Además, el módulo de aterrizaje de Marte tendrá 12 motores de cohetes. Estos motores, junto con las almohadillas para los pies y las patas de aterrizaje que se están probando en el JPL, son esenciales para reducir la velocidad del módulo de aterrizaje durante el aterrizaje. En la Tierra, pesa 2.275 kilogramos, lo más probable es que incluya el cohete. Como resultado, es el vehículo más pesado que haya aterrizado en Marte. Debido a la necesidad de recuperar eficazmente las muestras de roca, el módulo de aterrizaje debe aterrizar a 60 metros de la ubicación objetivo.
Uno de los temas que el equipo del JPL está investigando son las oscilaciones en las piernas, que podrían ser problemáticas durante el aterrizaje actual. La extracción de muestras tendrá lugar a principios de la década de 2030 y su lanzamiento está previsto para 2028.
